紅花といえば、“日本料理とは何ぞや？”といった時代に、鉄板焼にエンターテインメントを合体させた斬新なアイデアで話題をさらい、ニューヨーク中にそして世界中に日本料理を浸透させた金字塔。第一号店のオープンから42年が経った今、その店舗数は世界中に 100を越える。

　そのオーナーであるロッキー青木という人物が、世界を股に掛ける実業家だということは言うまでもないが、彼を知れば知るほど、男のロマンを追求し続ける偉大なチャレンジャーでもあることがわかる。

　ここに一つの逸話がある。日本選抜チームのレスリング選手としてアメリカ遠征を果たした彼が、再び ニューヨークの土を踏んだのは1960年。学業とレスリングに打ち込みながら、いつかレストランを開きたいという野望を持っていた。その資金稼ぎの為に学 生に許された週20時間の労働許可を取り、ハーレムで移動式のアイスクリーム屋をスタート。そこで彼は、たったの3ヵ月でなんと１万ドル近くの大金を稼いでしまう。

「ただのアイスじゃ何の変哲もないので、日本の音楽を流したり小さな番傘をアイスに付けたりしたのですが、それが大当たりしたようです。全米選手権を獲得したレスリングをあのま ま続けていたらコーチになっていたかもしれないし、アイスクリーム屋を続けていたらキング・オブ・アイスクリームになっていたかもしれないけど（笑）、僕はやっぱり日本のレストランを開きたかった」。

　その資金を元に、ついに長年の夢だった紅花1号店をオープン。今では信じられない話だが、始めの半年は全く業績が振るわず資金は底を尽いていったとか。そんな状況を見兼ね、助け舟を出したのは家族。母親はアルバイトで彼に送金。父親や兄弟も日本からやって来てレストランを手伝った。